L' «appareil à peak flow» est également appelé «débit-mètre de pointe». Cet appareil se présente sous différentes formes mais chacun possède un curseur qui bouge le long d'une échelle graduée lorsque l'on souffle dans l'appareil. Le curseur s'arrête lorsque la vitesse du souffle est maximale. Il enregistre donc de façon fiable la vitesse maximale de sortie de l'air contenu dans vos poumons, que l'on appelle «débit expiratoire de pointe (DEP)». Cette mesure est effectuée en litres par minute.

Léger, facilement transportable et peu coûteux, ce petit appareil est en particulier utilisé dans le dépistage de l'asthme déclenché par l'effort, dans l'exploration des épisodes de gêne respiratoire survenant sur le lieu de travail, ou dans le suivi des bronchites chroniques. Il sert aussi aux patients asthmatiques qui ont besoin de modifier au jour le jour leurs traitements inhalés ou lors d'une période d'adaptation du traitement.

Le peak flow peut également être utilisé dans un but éducatif : dans ce cas, l'appareil permet de percevoir le lien existant entre l'apparition de tel ou tel signe respiratoire (toux, essoufflement, réveil nocturne, sifflements…) et l'existence d'une réelle chute du débit respiratoire dont la valeur est alors chiffrée et ainsi mieux compréhensible par l'asthmatique et son entourage.

Quelle est la valeur normale du DEP ?
Pour connaître les normes du DEP théorique, on a calculé la moyenne des mesures obtenues auprès d'un large échantillon de personnes saines.
Le DEP varie avec l'âge, il est plus bas chez les enfants que chez les adultes et il est plus élevé chez le jeune adulte que chez l'adulte âgé. D'autre part, le DEP est proportionnel à la carrure de chacun. Enfin, l'homme a un débit expiratoire plus élevé que la femme à taille et âge égaux.
Chez l'enfant, le DEP ne dépend que de la taille.

Voici trois exemples :

Un adolescent mesurant 1,45 m a un DEP théorique de 350 litres par minute.
Une femme de 30 ans mesurant 1,60 m a un DEP théorique de 490 litres par minute.
Un homme de 50 ans mesurant 1,80 m a un DEP théorique de 620 litres par minute.

On accepte une variation de plus ou moins 20 % comme marge d'erreur de la mesure car d'une expiration à l'autre vous soufflerez plus ou moins fort : un conseil, réessayer trois fois de suite votre «peak flow» et calculez la moyenne des trois mesures pour avoir une idée juste de votre débit expiratoire de pointe.
En fait, il est plus important de surveiller les variations du DEP que les valeurs absolues chez une personne malade sous traitement ou lors d'un dépistage de l'asthme.

Souffler fortement et profondément dans l'embout.
Attention ce n'est pas une sarbacane : il ne faut pas avoir les joues gonflées mais plutôt les poumons.

Nettoyer les appareils
Les débitmètres de pointe sont nettoyables à l'eau tiède associée à un détergent doux.
Il est nécessaire de les démonter complètement pour désinfection.

Un examen à réaliser régulièrement
Il est indispensable de prendre ces mesures régulièrement lorsqu'on est asthmatique parce qu'il est difficile d'évaluer «au feeling» l'état du rétrécissement bronchique.
C'est à la demande de votre médecin que vous devez effectuer ces mesures au moins deux fois par jour, au réveil et le soir. Inscrivez les résultats sur un carnet ou un graphique. Votre médecin pourra ensuite interpréter vos résultats et mieux adapter votre traitement.
Mesurez également votre débit expiratoire quelques minutes après avoir inhalé un bronchodilatateur afin de tester l'efficacité du médicament : une différence importante entre avant l'inhalation et après (supérieure à 15 %) peut signaler une insuffisance de couverture thérapeutique.

Il existe, en France, des écoles de l'asthme, appelées «Espaces du souffle».
On les trouve principalement dans les milieux hospitaliers. Elles permettent, grâce à l'intervention des professionnels de santé, d'expliquer aux patients leur pathologie ainsi que les éléments de la vie quotidienne à connaître, tels que le maniement du «peak flow». Le numéro vert de l'association asthme et allergie à l'origine de ces écoles est le 0 800 19 20 21.

En pratique

Avant l'inhalation du bronchodilatateur :

mettez le curseur en bas de l'échelle graduée,
tenez-vous debout,
prenez l'appareil horizontalement en faisant attention de ne pas gêner la course du curseur avec les doigts,
gonflez la poitrine au maximum, bouche ouverte,
introduisez l'embout dans la bouche,
fermez les lèvres hermétiquement autour,
soufflez d'un seul coup, le plus fort et le plus vite possible !

Après l'inhalation du bronchodilatateur :

recommencer l'opération trois fois
noter la valeur la plus élevée

Si vous utilisez un «peak flow» vous devez aussi :

- bannir la cigarette et les atmosphères enfumées,
- faire une chasse à la poussière (matelas, moquette, rideaux) dans la chambre d'un enfant sain ou malade et dans la chambre d'un adulte malade
- éviter de pratiquer une activité physique en cas de température extérieure très froide ou en cas de pics de pollution,
- éviter la compagnie des animaux domestiques,
- ne pas laisser un rhume s'installer,
- faire attention aux pollens.